L'exposition (en anglais aspect) est la direction cardinale vers laquelle une pente est orientée. Dérivée d'un modèle numérique de terrain (MNT), c'est l'orientation horizontale de la direction de plus forte descente au niveau de chaque cellule, exprimée en degrés dans le sens horaire depuis le nord (0° = nord, 90° = est, 180° = sud, 270° = ouest).
Pourquoi c'est important
L'exposition détermine la quantité de rayonnement solaire que reçoit une pente, ce qui influence à son tour l'humidité du sol, la végétation, le calendrier de fonte des neiges, l'altération et le microclimat. Dans l'hémisphère nord, les pentes orientées au sud sont plus chaudes et plus sèches, tandis que les pentes orientées au nord sont plus fraîches et plus humides. Les géologues et les analystes de terrain utilisent l'exposition pour interpréter l'érosion différentielle, cartographier les aléas liés aux pentes, planifier l'implantation d'installations solaires ou d'infrastructures, et segmenter les paysages en unités homogènes.
Un exemple concret
L'exposition est calculée à partir des mêmes gradients de voisinage 3x3 que ceux utilisés pour la pente, appliqués à un MNT tel qu'une grille Copernicus ou SRTM à 30 m. Dans QGIS ou avec gdaldem aspect, le résultat est exprimé en degrés dans le sens horaire depuis le nord. Les cellules plates (gradient nul) ont une exposition indéfinie et se voient conventionnellement attribuer une valeur de -1 afin de pouvoir être masquées. Comme l'exposition est une donnée circulaire, elle est souvent reclassée en classes cardinales/intercardinales (N, NE, E, …) pour la cartographie plutôt que moyennée numériquement.
Piège fréquent
L'exposition est une donnée circulaire : vous ne pouvez donc pas en prendre une simple moyenne arithmétique. Moyenner naïvement 350° et 10° donne 180° (sud) alors que la vraie moyenne est 0° (nord). Utilisez des statistiques circulaires, ou décomposez l'exposition en composantes sinus et cosinus, lorsque vous la résumez. Rappelez-vous également que l'exposition n'a aucun sens sur un terrain plat.