Un système d'information géographique (SIG) est un ensemble de logiciels, de données et de méthodes destiné à capturer, stocker, analyser et visualiser des données rattachées à des localisations sur la Terre. Sa caractéristique déterminante est que chaque enregistrement porte une géométrie (point, ligne, polygone ou cellule raster) ainsi que des attributs, et un système de coordonnées de référence qui place cette géométrie dans l'espace réel.
Ce qu'il fait
Un SIG combine quatre éléments : des données spatiales (entités vectorielles et grilles raster), un SCR qui les géoréférence, des outils d'analyse (superposition, zones tampons, interpolation, analyse de terrain) et une sortie cartographique. Sa puissance réside dans l'analyse spatiale — poser des questions telles que « quelles parcelles se trouvent à moins de 200 m d'une faille cartographiée ? » qui dépendent de la géométrie, et pas seulement de jointures tabulaires.
Pourquoi c'est important
En géologie et en sciences de la Terre, le SIG est l'espace de travail où MNT, cartes géologiques, grilles géophysiques, logs de forage et imagerie de télédétection sont intégrés dans un seul modèle géoréférencé. Il transforme des jeux de données épars en une image cohérente pour l'exploration minière, le repérage des aléas, les états de référence environnementaux et le tracé d'infrastructures.
Exemple concret
Une pile open source typique associe QGIS (visualisation et édition sur poste de travail), GDAL/OGR (traitement raster et vectoriel en ligne de commande) et PostGIS (une base de données spatiale étendant PostgreSQL avec des types géométriques et du SQL spatial). Un flux de travail pourrait reprojeter un MNT avec gdalwarp, dériver la pente dans QGIS, puis stocker et interroger les résultats dans PostGIS à l'aide de ST_Intersects. ArcGIS Pro en est l'équivalent commercial dominant.
Piège courant
Un SIG n'est pas qu'une cartographie numérique. Le considérer comme un simple logiciel de dessin ignore sa valeur fondamentale — une analyse spatiale reproductible et une gestion rigoureuse du SCR, des métadonnées et de la topologie. Des couches dans des systèmes de coordonnées incohérents sont la cause la plus fréquente d'entités qui refusent de s'aligner.