Web Mercator (EPSG:3857) est le système de coordonnées projeté qui sous-tend pratiquement toutes les cartes web glissantes — Google Maps, OpenStreetMap, Mapbox, MapLibre, Leaflet. C'est une variante de la projection de Mercator qui traite la Terre comme une sphère de rayon 6 378 137 m (le demi-grand axe du WGS 84) tout en prenant les coordonnées sur l'ellipsoïde WGS 84, une simplification délibérée qui accélère le calcul des tuiles.
Pourquoi c'est important
Web Mercator est conforme (elle préserve localement les angles et les formes), ce qui maintient le nord « en haut » et rend trivial le découpage en tuiles à des niveaux de zoom en puissances de deux. C'est exactement ce que l'on attend d'un fond de carte. La contrepartie est une déformation des surfaces sévère : les entités proches des pôles sont énormément dilatées. Le Groenland paraît à peu près de la taille de l'Afrique, alors qu'il est environ 14 fois plus petit. La projection est également indéfinie au-delà d'environ ±85,06° de latitude, raison pour laquelle les cartes web sont tronquées à ces parallèles.
Exemple concret
En Web Mercator, les coordonnées sont en mètres et couvrent environ ±20 037 508 m sur les deux axes. Un point situé en lon/lat WGS 84 (2.3522, 48.8566) (Paris) devient approximativement (261 848, 6 250 566) en EPSG:3857. La conversion se fait avec GDAL : gdalwarp -t_srs EPSG:3857 in.tif out.tif, ou dans PostGIS avec ST_Transform(geom, 3857).
Piège courant
N'effectuez jamais d'analyse de surface, de longueur ou de tampon en EPSG:3857. Comme le facteur d'échelle croît avec la latitude, un tampon de « 1 km » tracé en unités Web Mercator n'est correct qu'à l'équateur et fortement erroné ailleurs. Projetez d'abord vers un SCR équivalent (équivalence des aires) ou un UTM local, faites le calcul, puis ne reprojetez les résultats vers le 3857 que pour l'affichage. Considérez Web Mercator comme une couche de présentation, non comme une projection d'analyse.