La topologie en SIG décrit les relations spatiales entre entités vectorielles (la façon dont elles se connectent, partagent des limites et délimitent l'espace), indépendamment de leurs coordonnées exactes. Elle désigne aussi les règles qui imposent ces relations pour qu'un jeu de données reste géométriquement valide : des polygones censés paver une carte n'ont ni trous ni chevauchements, des lignes censées se connecter se rejoignent effectivement en nœuds partagés, et les entités censées être contenues le sont réellement.
Pourquoi c'est important
Une topologie propre est essentielle pour une analyse fiable. Des polygones d'unités géologiques qui se chevauchent comptent deux fois une surface ; des trous (slivers) entre eux créent de fausses zones NoData ; des lignes de faille qui se connectent presque — mais pas tout à fait — cassent les requêtes de réseau et d'adjacence. Les erreurs topologiques se propagent silencieusement dans toute superposition, fusion (dissolve) et calcul de surface en aval.
Exemple concret
Dans QGIS, le Vérificateur de topologie et les outils de validité géométrique signalent les violations de règles telles que « ne doit pas comporter de trous », « ne doit pas se chevaucher » et les auto-intersections (cause fréquente de géométries invalides). Dans PostGIS, ST_IsValid(geom) teste la validité OGC et ST_MakeValid(geom) répare de nombreux problèmes. Accrocher les sommets à une tolérance lors de la numérisation prévient la plupart des erreurs de trous et de chevauchements à la source.
Piège courant
Confondre la validité topologique avec la simple exactitude géométrique, et confondre ce sens SIG de « topologie » avec la topologie de réseau en informatique. Un polygone auto-intersectant en « nœud papillon » peut s'afficher correctement, mais renvoie une surface erronée et peut faire planter les opérations de superposition. Validez les géométries avant l'analyse plutôt qu'après que les résultats paraissent faux.