Un fichier .prj est un petit fichier compagnon du format shapefile qui enregistre le système de coordonnées de référence (SCR) du jeu de données. Il contient une unique définition au format Well-Known Text (WKT) décrivant le datum, l'ellipsoïde et — si le SCR est projeté — la projection et ses paramètres.
Pourquoi c'est important
Le fichier .shp d'un shapefile stocke des valeurs brutes de coordonnées mais ne dit rien de ce que signifient ces nombres. Le .prj apporte ce contexte. Sans lui, un logiciel SIG ne peut pas savoir si 500000, 4649776 sont des mètres UTM, si 2.29, 48.85 sont des degrés WGS84, ni quel datum s'applique. Les fichiers .prj manquants ou erronés sont l'une des causes les plus fréquentes de couches qui ne se superposent pas correctement ou qui atterrissent au mauvais endroit du globe.
Un exemple concret
Un shapefile en WGS84 / UTM zone 31N (EPSG:32631) est livré avec un .prj commençant par PROJCS["WGS_84_UTM_Zone_31N", GEOGCS["GCS_WGS_1984", .... Si vous supprimez ce fichier, QGIS ou ArcGIS chargera la géométrie avec un SCR inconnu et pourra la placer très loin de son emplacement réel, ou refuser de la reprojeter.
Piège fréquent
Un .prj ne transforme pas les données — il ne fait que déclarer le SCR déjà impliqué par les coordonnées. Si les coordonnées sont en UTM mais que quelqu'un écrit un .prj géographique WGS84, le fichier est désormais mal étiqueté et s'affichera de manière incorrecte. Corriger un .prj manquant signifie identifier le véritable SCR à partir des valeurs de coordonnées et des métadonnées, et non le deviner. Notez également que le WKT des anciens fichiers .prj d'Esri peut être légèrement non standard, provoquant parfois des incompatibilités avec les outils stricts vis-à-vis de l'EPSG.