Un ombrage (hillshade) est un raster de relief ombré dérivé d'un modèle numérique d'élévation (MNT) en simulant la façon dont une source d'éclairage éclaire la surface. La luminosité de chaque cellule est calculée à partir de sa pente et de son exposition par rapport à une position du soleil définie, produisant l'aspect gris et tridimensionnel familier du terrain.
Pourquoi c'est important
Les valeurs brutes d'altitude sont difficiles à lire, mais un ombrage révèle instantanément crêtes, vallées, escarpements, réseaux de drainage et formes de relief subtiles. En géologie, il aide à tracer les linéaments, les traces de failles et la fabrique structurale, et il sert de couche de fond sous des cartes géologiques ou thématiques semi-transparentes pour leur donner un contexte topographique.
Un exemple concret
L'ombrage standard est piloté par deux angles : l'azimut (direction d'éclairage, par défaut 315°, c'est-à-dire depuis le nord-ouest) et l'altitude (hauteur du soleil au-dessus de l'horizon, par défaut 45°). Avec GDAL, on exécuterait gdaldem hillshade input_dem.tif hillshade.tif -az 315 -alt 45 -z 1, où -z est l'exagération verticale (facteur z). Le facteur z doit tenir compte de toute incohérence entre unités verticales et horizontales — par exemple un MNT en mètres mais avec des coordonnées en degrés décimaux nécessite une correction du facteur z, sinon le relief paraîtra absurdement extrême.
Piège courant
Une seule direction d'éclairage peut provoquer une inversion de relief : des crêtes peuvent se lire comme des vallées lorsqu'elles sont éclairées sous un angle inattendu, biaisant l'interprétation. Utiliser un éclairage venant du nord-ouest (la convention cartographique) atténue ce phénomène, et un ombrage multidirectionnel mélange plusieurs azimuts pour supprimer les artefacts directionnels. Un ombrage est une visualisation, pas une surface d'analyse — ne mesurez jamais la pente ni l'exposition à partir de lui.